鰻魚在很早以前可是一種奢侈的食品，1年能夠吃上幾回，足可以讓人心里產生一種與眾不同的富貴感。日本從江戶時代開始，就會在鰻魚身體上澆上佐料，然后放置于烘烤架上烤著吃，這就是現代燒烤的前身。那時，江戶灣（現在的東京灣）一帶海域盛產日本鰻魚，這種鰻魚肉嫩味美，可是它們產卵的具體位置對于人類來說還是個謎。

而現在，野生鰻魚資源越來越少了。據統計，1969年洄游到日本的野生鰻魚數量為3200噸，到1999年只有817噸，現在只有600噸。所以，目前日本鰻魚的價格高昂，而且還在持續上漲。普通居民所購買的鰻有近7成以上是從中國進口的，因為中國鰻魚價格適中讓日本人承受得起。

2007年6月在荷蘭召開的國際漁業會議上，與會各國簽訂了《華盛頓條約》，將歐洲鰻魚劃為禁捕對象。由于歐洲鰻魚數量急劇減少，據稱已經到了瀕臨滅絕的地步，發達國家的消費者通常吃的是日本鰻魚、歐洲鰻魚和美國鰻魚。鰻魚數量銳減的最主要原因是對鰻魚柳葉體的過度捕撈。實際上，日本現在吃的鰻魚大都為歐洲鰻魚，這些鰻魚還是柳葉體時就被運到中國的養殖場，養成后被制成烤鰻魚端上日本人的餐桌。

20世紀90年代，日本人的鰻魚消費量激增，并使鰻魚的國際交易量激增。其結果導致了柳葉體價格猛漲，許多非法牟利者開始偷捕柳葉體。那時的混亂狀況與10年后的今天鰻魚柳葉體數量急劇減少不無關系。無論如何，日本的鰻魚消費量對世界鰻魚產業具有非常大的影響，即使是現在，全世界鰻魚消費量中的近7成都在日本。2000年，日本人吃掉的鰻魚約為17萬噸。

現在，在日本的海洋里已經捕不到鰻魚了。原因是過度開發對河流沿岸的環境造成非常大的破壞，以及海水遭到嚴重污染。鰻魚要從河流洄游到大海，但現在它們再也不能像以往那樣自由來往了，因為它們曾經生活的水域兩邊都被混凝土加固，大壩和堰塞湖等出口被堵塞，一些海灘和濕地也不復存在。僅這些就讓本來生命就脆弱的野生鰻魚資源越來越少。

可以說，鰻魚這種魚類已經面臨難以想像的惡劣環境，如此下去，它們將會從地球上消失。也許鰻魚的人工養殖技術可以挽救它們，但不要忘記，它們是大自然的一種生物，應該妥善地加以保護，而不是等到人類快把它們吃光了才想起所謂的人工養殖，到那時就真的晚了。

對于人類來說，鰻魚還存在著許多不解之謎。日本東京大學海洋研究所于2006年在關島海域馬里亞納群島西部發現了剛剛出世不久的鰻魚柳葉體，專家們估計鰻魚的產卵地點可能就在馬里亞納群島附近。這一發現說明鰻魚在成熟后要洄游到2000公里以外的地方產卵，真可謂是不辭辛苦。