中國水產(chǎn)門戶網(wǎng)報(bào)道加利福尼亞海獺正在神秘地死亡，它們的減少將會如何影響海洋生命？

　　生物學(xué)家杰姆·恩斯特(James Esters)正坐在一艘小船上觀測加利福尼亞蒙海岸特里灣的水質(zhì)情況。他的目標(biāo)是一大叢海草中嬉戲的海獺。那只海獺一會兒鉆到水下，一會兒又探出水面，不斷地跳躍著，激起一層層的水波。

　　那只海獺將爪子伸到它前臂下口袋狀松軟的皮毛中，取出一只蛤和一塊它剛才潛水時(shí)取到的石頭。海獺將石頭放在它的胸部，然后“啪”的一聲，熟練地將蛤往石頭上一砸，蛤殼開了，海獺開始享用殼里面的肉。杰姆·恩斯特專注地看著整個(gè)這個(gè)過程。

　　為什么恩斯特會如此關(guān)注加利福尼亞的海獺呢？原因在于加利福尼亞海灘上突然有大量被沖上岸的死的或?qū)⑺赖暮＋H。恩斯特，這位美國地質(zhì)勘探局和加利福尼亞-圣克魯茲大學(xué)的海獺研究者正在尋找海獺死亡的原因。

　　在最近幾十年里，海獺的死亡率大幅度升高。如果海獺消失，將會永遠(yuǎn)改變加利福尼亞淺海生態(tài)系統(tǒng)。這是因?yàn)楹＋H主要以一種多刺、硬殼的海膽為食物，海膽以茂密的海草為食物。如果海獺不能控制海膽的數(shù)量，海膽將會過量啃吃海草，造成一片貧瘠的海底世界。所以為保證海洋生態(tài)的健康，恩斯特與其他科學(xué)家正在努力尋找致使海獺死亡的神秘殺手。

　　海獺數(shù)量驟減

　　海獺是鼬家族的一員，曾經(jīng)廣泛分布于環(huán)太平洋淺海地區(qū)。科學(xué)家們相信，至今300多年前曾有超過50萬只海獺生活在太平洋中，包括被地理界限限定在加利福尼亞海的2萬只亞種。但是從18世紀(jì)中期商人發(fā)現(xiàn)了海獺珍貴的皮毛(是動(dòng)物世界中最厚、最密實(shí)的皮毛)后，人們就一直在捕殺海獺，幾乎使海獺滅絕了。“到1900年，加利福尼亞的海獺僅存幾十只。”加利福尼亞蒙特里灣水族館的海獺項(xiàng)目負(fù)責(zé)人Andrew Johnson說。

　　這樣直到1911年國際皮毛貿(mào)易協(xié)定禁止捕獵海獺為止，海獺的數(shù)量才又慢慢回升。到現(xiàn)在，加利福尼亞的海獺數(shù)量已有2800只。盡管海獺的數(shù)量增加了，但是又有一個(gè)神秘的殺手威脅著海獺的生存。海灘上發(fā)現(xiàn)的死亡的海獺數(shù)量正逐年遞增，僅2004年前五個(gè)月就發(fā)現(xiàn)有135只海獺死掉。

　　那么，是什么導(dǎo)致了海獺的大批死亡呢？科學(xué)家們對死亡的海獺進(jìn)行了尸檢，結(jié)果驚人地發(fā)現(xiàn)，造成海獺死亡的頭號殺手是來自陸地上的微生物寄生蟲。

　　來自陸地的殺手

　　研究顯示，最近死亡的海獺有40%是被陸地上的兩種寄生蟲感染而死的。其中一種是弓形蟲，存在于貓的排泄物中；肉孢子蟲則存在于 (鼠兒)的糞便中。那么陸地上的寄生蟲是怎樣轉(zhuǎn)移到海獺體內(nèi)的呢？答案似乎在于貓和 都排泄一種殼很硬的寄生蟲，這些寄生蟲可以在水中存活很長時(shí)間，這就使寄生蟲有可能被從陸地沖到水中。“在靠近海邊的地方，雨水可以將寄生蟲沖到海里”，加利福尼亞-戴維斯大學(xué)的獸醫(yī)、生物學(xué)家Patricia Conrad說。

　　一旦到了海里，寄生蟲將會逐漸集中在蛤、貽貝這些海獺最喜歡吃的動(dòng)物身上。為什么呢？因?yàn)楦颉①O貝這些雙殼貝動(dòng)物通過過濾海水獲得食物，它們通過殼來吸食水中漂浮的微小食物。如果這些水中含有寄生蟲，它們就同食物顆粒一起被雙殼貝吃掉，并吸附在雙殼貝體內(nèi)的組織上。這樣，當(dāng)海獺無意中吃了感染有寄生蟲的雙殼貝后，它身上也有了一定數(shù)量的寄生蟲，一旦寄生蟲鉆進(jìn)海獺的腸內(nèi)，寄生蟲將進(jìn)入海獺的血液中，這會造成嚴(yán)重的感染并導(dǎo)致一種腦炎，正是這種腦炎致使海獺死亡。

　　海底森林的保護(hù)者

　　最近海獺死亡率的上升將會對海洋生態(tài)系統(tǒng)造成很大的影響。這是因?yàn)楹＋H是海洋生物鏈中的關(guān)鍵一環(huán)。“當(dāng)海獺存在時(shí)，海洋生態(tài)系統(tǒng)看起來是一個(gè)樣子；當(dāng)它不存在時(shí)，海洋生態(tài)系統(tǒng)將會完全是另外一個(gè)樣子”Johnson解釋說。

　　加利福尼亞的海洋生態(tài)系統(tǒng)以海草林為基礎(chǔ)。那兒海草通常是長成茂密的一叢一叢的。“這些海草有的可以長得跟樹一樣高，它們可以從海底一直長到100英尺。”恩斯特說。這些海底森林為海洋生物提供了充足的活動(dòng)空間和食物，很多年幼的魚就是藏在海草中來躲避兇惡的肉食動(dòng)物。

　　當(dāng)海獺數(shù)量減少時(shí)，海膽數(shù)量將會無限制地增長。這會導(dǎo)致海草這個(gè)海洋動(dòng)物藏身之所的消失，因?yàn)楹Ｄ懴矚g噬咬海草的根，而沒有根，海草就會四散開來，并會被水沖走。這樣，海膽就破壞了整個(gè)海草系統(tǒng)。

　　海獺對淺海生態(tài)系統(tǒng)的重要性是斯特恩為何如此關(guān)注海獺生存的一個(gè)原因。通過追蹤研究，他可以發(fā)現(xiàn)那些生活在特定區(qū)域內(nèi)或吃某種特定的食物的海獺是否比其它海獺更容易被感染致死。研究結(jié)果將幫助科學(xué)家使海獺遠(yuǎn)離有寄生蟲存在的危險(xiǎn)水域。“問題是，近海生態(tài)系統(tǒng)能否保持一種適合海獺生存的狀態(tài)”，恩斯特說。 

                                                               編輯：王宇