一只體型較大的雄性雪人蟹，腿部覆蓋著的厚厚細(xì)菌是它的主要食物來源。

    攝影：美國環(huán)境研究委員會

    它渾身雪白、毛發(fā)濃密、神出鬼沒，它就是雪人……蟹。來見識一下雪人蟹家族的最新成員“Kiwa tyleri”吧，它也是第一種被發(fā)現(xiàn)生活在南極冰冷海水中的雪人蟹。

    和有著相同名稱但不招待見的雪人不同，這些帶爪的甲殼綱動物體長在15厘米到0.5厘米不等。這是已知的第三種雪人蟹，最早的雪人蟹（Kiwa hirsuta）在2005年發(fā)現(xiàn)于南太平洋，是一群渾身毛茸茸的生物。

    2010年，科學(xué)家操縱一艘遙控潛水器前往2600米深的東斯科舍洋脊深海熱泉。他們在那里發(fā)現(xiàn)了雪人蟹的興盛群落，這些雪人蟹的生活環(huán)境比它們所有的親戚都要更加嚴(yán)酷。

    “我們馬上便知道，在深海熱泉研究方面發(fā)現(xiàn)了某些非常新穎和獨特的東西。”研究負(fù)責(zé)人Sven Thatje說道，他是英國南安普頓大學(xué)的一位生態(tài)學(xué)家。

    據(jù)刊登在6月24日《公共科學(xué)圖書館·綜合》上的新研究稱，對這些南極螃蟹的分析顯示，它們在遺傳學(xué)上是截然不同的物種。

南極海域的東斯科舍洋脊，雄性和雌性雪人蟹聚集在一處深海熱泉附近。

    攝影：美國環(huán)境研究委員會

    南極雪人蟹的宜居帶

    東斯科舍洋脊附近的水溫通常略高于零度。盡管如此，從噴發(fā)口噴涌而出的液體本身溫度極高，甚至?xí)�超過400攝氏度。

    由于海水離開噴發(fā)口后會迅速冷卻，南極雪人蟹能夠生存的宜居帶面積非常小。離噴發(fā)口太近會變成清蒸螃蟹，離得太遠(yuǎn)的話又會變成冰凍螃蟹。

    Thatje表示，因此這些南極“雪人”們會比另外兩種親戚要更緊密地聚集在一起。他觀察到，它們會層層相疊，“就像是罐子里的豌豆那樣，填滿每一處空間”——在一平方米的空間內(nèi)擠滿了700余只雪人蟹。

    Thatje還表示，這種新發(fā)現(xiàn)的雪人蟹在身體結(jié)構(gòu)上比另外兩種親戚要更擅于攀爬，因為它們擁有更短更粗壯的前肢。南極雪人蟹也比那些喜歡生活在深海平原上的親戚們要更加粗壯結(jié)實。這種體格可能使得這些甲殼綱動物更擅于在噴發(fā)口的垂直面上搶占有利地形。

    研究小組成員還在噴發(fā)口附近的宜居帶以外看到過一些雌性雪人蟹。Thatje推測，和許多其他深海物種一樣，雪人蟹幼苗需要在較冷的水溫中才能發(fā)育。

    這意味著雪人蟹媽媽必須做出巨大的犧牲：寒冷對雌蟹的影響顯而易見，會隨著時間不斷損害它們的身體。很有可能雌蟹在死前只能繁殖一次。

    毛茸茸的胸部最贊

    總的來說，雪人蟹在適應(yīng)它們嚴(yán)酷的生活方式上做得很好。由于居住的地方?jīng)]有陽光，它們進(jìn)化出了另外一種獲取能量的方式：自己“種植”糧食。

    這些螃蟹的胸部和腿上長有名為“剛毛”的毛發(fā)狀結(jié)構(gòu)，被吸引而來的細(xì)菌就是它們的主食。

    這些毛茸茸的胸部是其外號“霍夫蟹”的來由：為了向主演《海岸救生隊》的大衛(wèi)·哈塞爾霍夫致敬。

    Thatje表示自己無意冒犯哈塞爾霍夫，但他還是更喜歡官方物種名稱“K.tyleri”，他和伙伴們以此命名南極雪人蟹是為了紀(jì)念Paul Tyler的終身成就，Tyler是南安普頓大學(xué)的名譽(yù)教授及深海研究先驅(qū)。

    俄勒岡州立大學(xué)的海洋生態(tài)學(xué)家Andrew Thurber稱，這些南極地區(qū)的雪人蟹“是一項非常令人吃驚的發(fā)現(xiàn)。”

    Thurber表示他并非言過其實，因為就在十年之前還沒有人知道這些動物的存在。他在2011年幫助描述過第二種已知的雪人蟹（Kiwa puravida），它們生活在哥斯達(dá)黎加附近的海岸。

    “這只是證明了，我們知道的東西仍然如此之少。”他說道，“還有，這些新發(fā)現(xiàn)的物種可能比我們所想象得要更加普遍。