一只體型較大的雄性雪人蟹，腿部覆蓋著的厚厚細菌是它的主要食物來源。

    攝影：美國環境研究委員會

    它渾身雪白、毛發濃密、神出鬼沒，它就是雪人……蟹。來見識一下雪人蟹家族的最新成員“Kiwa tyleri”吧，它也是第一種被發現生活在南極冰冷海水中的雪人蟹。

    和有著相同名稱但不招待見的雪人不同，這些帶爪的甲殼綱動物體長在15厘米到0.5厘米不等。這是已知的第三種雪人蟹，最早的雪人蟹（Kiwa hirsuta）在2005年發現于南太平洋，是一群渾身毛茸茸的生物。

    2010年，科學家操縱一艘遙控潛水器前往2600米深的東斯科舍洋脊深海熱泉。他們在那里發現了雪人蟹的興盛群落，這些雪人蟹的生活環境比它們所有的親戚都要更加嚴酷。

    “我們馬上便知道，在深海熱泉研究方面發現了某些非常新穎和獨特的東西。”研究負責人Sven Thatje說道，他是英國南安普頓大學的一位生態學家。

    據刊登在6月24日《公共科學圖書館·綜合》上的新研究稱，對這些南極螃蟹的分析顯示，它們在遺傳學上是截然不同的物種。

南極海域的東斯科舍洋脊，雄性和雌性雪人蟹聚集在一處深海熱泉附近。

    攝影：美國環境研究委員會

    南極雪人蟹的宜居帶

    東斯科舍洋脊附近的水溫通常略高于零度。盡管如此，從噴發口噴涌而出的液體本身溫度極高，甚至會超過400攝氏度。

    由于海水離開噴發口后會迅速冷卻，南極雪人蟹能夠生存的宜居帶面積非常小。離噴發口太近會變成清蒸螃蟹，離得太遠的話又會變成冰凍螃蟹。

    Thatje表示，因此這些南極“雪人”們會比另外兩種親戚要更緊密地聚集在一起。他觀察到，它們會層層相疊，“就像是罐子里的豌豆那樣，填滿每一處空間”——在一平方米的空間內擠滿了700余只雪人蟹。

    Thatje還表示，這種新發現的雪人蟹在身體結構上比另外兩種親戚要更擅于攀爬，因為它們擁有更短更粗壯的前肢。南極雪人蟹也比那些喜歡生活在深海平原上的親戚們要更加粗壯結實。這種體格可能使得這些甲殼綱動物更擅于在噴發口的垂直面上搶占有利地形。

    研究小組成員還在噴發口附近的宜居帶以外看到過一些雌性雪人蟹。Thatje推測，和許多其他深海物種一樣，雪人蟹幼苗需要在較冷的水溫中才能發育。

    這意味著雪人蟹媽媽必須做出巨大的犧牲：寒冷對雌蟹的影響顯而易見，會隨著時間不斷損害它們的身體。很有可能雌蟹在死前只能繁殖一次。

    毛茸茸的胸部最贊

    總的來說，雪人蟹在適應它們嚴酷的生活方式上做得很好。由于居住的地方沒有陽光，它們進化出了另外一種獲取能量的方式：自己“種植”糧食。

    這些螃蟹的胸部和腿上長有名為“剛毛”的毛發狀結構，被吸引而來的細菌就是它們的主食。

    這些毛茸茸的胸部是其外號“霍夫蟹”的來由：為了向主演《海岸救生隊》的大衛·哈塞爾霍夫致敬。

    Thatje表示自己無意冒犯哈塞爾霍夫，但他還是更喜歡官方物種名稱“K.tyleri”，他和伙伴們以此命名南極雪人蟹是為了紀念Paul Tyler的終身成就，Tyler是南安普頓大學的名譽教授及深海研究先驅。

    俄勒岡州立大學的海洋生態學家Andrew Thurber稱，這些南極地區的雪人蟹“是一項非常令人吃驚的發現。”

    Thurber表示他并非言過其實，因為就在十年之前還沒有人知道這些動物的存在。他在2011年幫助描述過第二種已知的雪人蟹（Kiwa puravida），它們生活在哥斯達黎加附近的海岸。

    “這只是證明了，我們知道的東西仍然如此之少。”他說道，“還有，這些新發現的物種可能比我們所想象得要更加普遍。